Национал-социалистический режим создал одну из самых ужасных систем подневольного труда в истории. Около 26 миллионов человек были принуждены работать в Германской империи и на оккупированных ею территориях. Долгое время они были одними из забытых жертв национал-социализма – до тех пор, пока в конце 1990-х годов дебаты о компенсационных выплатах не привлекли внимание общественности к их истории.
Во время Второй мировой войны подневольный труд присутствовал повсюду. Жертвы должны были выполнять тяжелую работу в нечеловеческих условиях на стройках, на фермах, на заводах и шахтах, в трудовых и концентрационных лагерях – и таким образом поддерживать военное производство именно той самой страны, которая их эксплуатировала и истребляла. Но подневольные работники также использовались на фермах, в церковных общинах и частных домах.
Последствия подневольного труда в эпоху национал-социалистического режима заметны по сей день: в (семейных) биографиях бывших подневольных работников, в различных европейских культурах исторической памяти и, не в последнюю очередь, на межправительственном уровне.
Цифровой архив интервью «Принудительный труд 1939-1945» определяет подневольный труд в эпоху национал-социалистического режима как «насильственный угон и эксплуатацию более 13 миллионов иностранных узников концентрационных лагерей, военнопленных и «гражданских» работников в Германии. Подневольный труд существовал также в гетто, воспитательно-трудовых лагерях и других лагерях по всей оккупированной Европе. От него пострадали в общей сложности около 26 миллионов человек. Наряду с этим во многих оккупированных странах для гражданского населения существовала всеобщая трудовая повинность. От этого следует отличать трудовые обязательства для немецкого населения (Имперская служба труда, обязательная трудовая повинность, сельскохозяйственный год), которые исполнялись в совершенно других условиях».
В рамках научной дискуссии часто проводится различие между иностранными гражданскими работниками, военнопленными и заключенными.
Система подневольного труда в эпоху национал-социалистического режима служила не только экономическим целям. Она также была инструментом для преследований, социальной изоляции и угнетения именно тех групп, которые национал-социалисты считали «неполноценными», то есть, вкратце, подневольный труд в эпоху национал-социалистического режима был расовой идеологией в действии.
С ростом радикализации подневольный труд использовался для физического истребления: при использовании подневольного труда погибали, прежде всего, узники концентрационных лагерей, в том числе много евреев, представителей народностей синти и рома, а также советские военнопленные и гражданские работники (именуемые «остарбайтерами»).
Федеральный закон о компенсационных выплатах от 1953 года большей частью исключал от их получения тех, кто живет за границей, и тех, кто не подвергался расовым или политическим преследованиям. Так называемые Глобальные соглашения – выплаты ФРГ отдельным государствам – также не предусматривали индивидуальных компенсационных выплат бывшим жертвам.
Тема требований о компенсационных выплатах получила новый импульс после успешного судебного иска бывшего подневольного работника Норберта Волльхайма против предприятия I.G. Farbenindustrie AG i.L. В результате Волльхайм, Комиссия по еврейским материальным искам [Jewish Claims Conference] и IG Farben договорились о компенсационных выплатах бывшим подневольным работникам в размере 30 миллионов немецких марок для еврейских узников концлагерей, которые должны были выполнять принудительные работы для IG-Farben, создав тем самым судебный прецедент для дальнейших исков.
Тем не менее должны были пройти десятилетия, прежде чем Федеративная Республика Германия и германское общество признали свою ответственность. После первоначально неудачных политических инициатив в конце 1990-х годов постоянное внутреннее и внешнее давление со стороны США заставило всерьез подойти к критическому рассмотрению данной тематики. Так, в 1998 году парламентские фракции в Германском Бундестаге договорились о создании фонда для выплаты компенсаций жертвам подневольного труда при финансовом участии германского бизнеса.
Главной целью учреждения Фонда Память, ответственность и будущее в 2000 году была выплата гуманитарной компенсации бывшим подневольным работникам и другим жертвам неправового режима национал-социализма. Данные компенсационные выплаты были официально завершены в 2007 году. 1,66 миллиона человек в почти 100 странах получили выплаты на общую сумму 4,4 миллиарда евро.
Тема подневольного труда остается актуальной для Фонда EVZ и после завершения компенсационных выплат, что отражается в Образовательной повестке по неправовому режиму национал-социализма, инициированной Федеральным министерством финансов Германии в 2021 году. Программы финансовой поддержки в ее рамках направлены, прежде всего, на проекты, которые «делают судьбы преследуемых людей и групп видимыми, с особым акцентом на тех, кто до сих пор привлекал меньше общественного внимания».
То, насколько это важно, свидетельствует и исследование MEMO, финансируемое Фондом EVZ. Как показывают его результаты, в среднем респонденты считают, что за весь период национал-социалистического режима в тогдашней Германской империи в качестве подневольных работников трудилось всего около четырех миллионов человек.